1900’lerin başlarında Japonya izolasyon döneminden çıkıyordu ve kutup keşiflerine neredeyse hiç ilgi yoktu. Ancak Shirase, küçüklüğünden beri bu konuya hayranlık duyuyordu ve başlangıçta Kuzey Kutbu’na ulaşmayı hedefleyen bir kutup kaşifi olmak istiyordu, ancak Amundsen’in başına gelen gibi Peary tarafından bu hedefi engellenmişti. Kutupta Japon bayrağını dalgalandırmaya yemin etmişti; bu niyeti duyan birçok Japon, bunun ne anlamı olduğunu merak etmişti. Avrupa seferleri gibi, o da seferini bilimsel yapmayı amaçlıyordu.29 Kasım 1910’da Shirase, 26 adam ve 27 Sibirya kızak köpeğiyle birlikte küçük ahşap yelkenli Kainan Maru ile Tokyo’dan ayrıldı.11 Şubat’ta Yeni Zelanda’ya varışlarından üç gün sonra ayrıldılar ve fırtınalı denizlerde mücadele ettikten sonra 6 Mart’ta Antarktika anakarasına ulaştılar.
